北禅寺海拔2400余米，远远望去，在蓝天白云的衬托下显得分外壮观，因而被人们称作“湟中古寺第一”。北山寺早先为佛教寺庙，是青海境内最早的宗教建筑，初建于北魏明帝时期，距今已有一千八百多年。其建筑风格和文化建筑称为“丝绸之路”南道的一颗明珠。
北禅寺位于西宁市北湟水之滨的北山上，俗称“北山寺”。北禅寺依山崖而建，寺内残存有壁画和藻井，从艺术风格上看，当属晚唐和宋元时代的遗迹。北山寺已经修葺，为道教寺观，有魁星楼、灵宫殿等建筑。位于北山顶峰的宁寿塔是清代所建的5层密檐砖塔，为北山寺的组成部分。
北禅寺的建筑有山门、山腰牌坊、奎星阁、吕祖殿、斗母殿、三教堂、无量殿、福宁楼、三宝殿、灵宫殿等。北禅寺是依特殊丹霞地貌造型而建造的。长期地质时期流水、风化等营力作用下，以赤壁、洞穴、险峰为主要特征的丹霞地貌得到典型发育。软岩层向里凹进，形成大小不等的洞穴，当地人称“九窟十八洞”，洞内塑有玉皇、观世音、文殊、普贤、关云长等神佛像。洞壁上所绘的神像图案、花卉山水月具有汉、藏佛教绘画艺术风格，曾有“西平莫高窟”的美称。硬岩层向外凸起，犹如屋檐，庙宇殿堂建在其上，殿宇高悬，栈道回廊将殿宇楼阁与洞穴群相连，使殿中有洞，洞内套洞，洞中藏佛，栈道回曲廊紧靠悬崖，甚至悬空架设，可称得上一座名副其实的悬空寺了。北禅寺东侧有一座高达数十米名叫“露天金刚”的巨大佛像，当地群众叫“闪佛”，远远清晰看出它的头、身躯、下肢和面部五官，显得雄浑粗犷，具唐代艺术风格，这是广大信徒在原造型地貌基础上雕凿而成，使自然景观与人文景观达到完美结合。
北禅寺从清代开始，每逢重阳节，老百姓纷纷上山抛撒印有“鹿、马”等字的鹿马纸，求神拜佛，祈求平安吉祥。近几年来，每当重阳节晚上，北禅寺张灯结彩，数万人云集于此，热闹非凡。平日更多的游人、香客登上土楼山巅，眺望古城新姿尽收眼底。北禅寺现为省内道教活动中心之一，每年众多海内外华人前来游览观光，并举行隆重的宗教朝拜活动。
特色景观
宁寿塔
宁寿塔坐落在土楼山的山顶，山顶原有牌坊、三官殿、雷殿等，该塔为六面形五层翘角塔，塔中实心，青砖砌成。是明洪武十九年由驻西宁长兴侯耿炳文所建修。
灵官殿
灵官殿位于山脚下，修建于明洪武年间，因战火毁烧，重修于1915年。原有山门，东西两边有厢房，房中间有横匾上书“灵官殿”三个大字，清宣统二年西宁各界捐资将灵官殿整修一新。韩能静有两个名徒是圣聪、圣明。葬于土楼山根西侧，当地人叫“和尚坟”。
露天金刚
露天金刚位于土楼山中部，东边一尊与西边一尊相连接，两尊露天金刚高三十余米，系两个山崖突出部分，像两尊天神（也叫天王），当地群众叫闪佛，其意是从山中闪出来的。西面的一尊，已被风化，坍塌不辨面目；东面的一尊，仍然完好。本来是山崖被山水冲刷风雨剥蚀，形成奇特的山崖。后来在魏晋南朝时期，人工雕琢成大佛像，人们称为“露天金刚”。
北山烟雨
北山烟雨称为西宁八景之一。其由来指北山寺在雨雾中的景色，在朝晖夕照之时，远望山姿塔影、颇为壮观，特别是雨中，薄雾层云，缭绕山腰，恍如一幅丹青水墨画，有时全山隐于云雾中，忽隐忽现，更添一番诗情画意。
九窟十八洞
九窟十八洞镶嵌在陡峭的半山腰，依山贴壁，十分壮观，最引人注目的是古洞，其洞构造各异，有的洞无套洞，有的洞有套洞。洞中有神像有佛像，也有道家尊神，千奇百态，洞与洞之间有栈道接连。
第二座悬空寺
第二座悬空寺：发育完好的丹霞地貌向里凹进，形成大小不等的洞穴，素有“九窟十八洞”之称，红崖间殿宇高悬，栈道回廊，将殿宇楼阁与洞穴相连，使殿中有洞，洞内套洞，洞中塑有佛道诸神像，被称为中国第二座悬空寺。
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